"Ile
des Hirondelles", lieu de culte pour les anciens Mayas, Cozumel
est renommée pour la richesse de ses récifs coralliens, la limpidité
de ses eaux, son climat tropical et sa douceur de vivre. C'est aujourd'hui
la destination favorite des plongeurs du monde entier.
C'est la plus grande île du Mexique. Elle mesure 64 km de long sur
16 km de large. Elle est située dans la Mer des Caraïbes, sur la
côte est de la Péninsule du Yucatan, à 18 km de Playa del Carmen
et 70 km de Cancun. On peut s'y rendre soit par avion (aéroport
international), soit par ferry depuis Playa del Carmen (50 minutes
de traversée). San Miguel, la capitale, composée de 75.000 habitants,
est la seule ville de l'île.
Vers l'an 1.000, pendant la période post classique des Mayas, Cozumel
était un important centre commercial et religieux. Elle était située
sur la route maritime de Méso-Amérique.
Les grands
canoës chargés de plumes, de Jade en provenance du Honduras, ainsi
que ceux remplis de miel, de cire, de coton et de sel venant de
Tulum s'y arrêtaient.
Les Mayas se rendaient en pélerinage aux temples dédiés à Ixchel,
déesse de la fertilité et de la lune. Sur les 30 sites Mayas de
l'île, seul celui de San Gervasio est bien conservé.
En 1565, l'île
comptait moins de 300 habitants, mayas et espagnols. Elle resta
quasi déserte jusqu'à la fin du 17ème siècle. A cette époque,
ses baies abritaient plusieurs célèbres pirates, tels que Jean
Lafitte et Henry Morgan. Leur brutalité fit fuir la population
restante.
Au début de ce siècle, elle se repeupla grâce au chicle, une gomme
naturelle produite sur l'île et utilisée dans la fabrication du
chewing-gum.
Pendant la deuxième guerre mondiale, les américains y construisirent
une base militaire et elle connue une expansion économique importante.
Mais ce n'était que provisoire, car dès le départ des américains
l'économie s'effondra et seuls quelques pêcheurs y demeurèrent.
En 1954, Jacques-Yves COUSTEAU, explora les récifs et fit découvrir
au monde entier les merveilleux fonds sous-marins de Cozumel.
L'île devint rapidement une grande station balnéaire et un lieu
de prédilection pour les plongeurs du monde entier.
Son aéroport international et les nombreuses liaisons avec le
continent font de Cozumel un lieu de vacances pour ceux qui souhaitent
aussi découvrir les fabuleux vestiges de la civilisation Maya.
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